Alcune persone pensano che in origine l'ascensore fosse una semplice fune o un paranco a catena (vedere l'ascensore a trazione di seguito). L'ascensore è essenzialmente una piattaforma che viene sollevata o spinta meccanicamente. Gli ascensori moderni sono costituiti da automobili (chiamate anche "gabbie", "automobili" o "automobili") che vengono installate su piattaforme in spazi chiusi chiamati pozzi o talvolta "montacarichi". In passato, i meccanismi di azionamento degli ascensori erano azionati da pistoni idraulici a vapore e acqua o manualmente. Negli ascensori "del tipo a trazione", l'auto viene tirata su pulegge a gola profonda da funi metalliche, comunemente chiamate pulegge nell'industria. Il peso dell'auto è bilanciato dal contrappeso. A volte vengono costruiti due ascensori in modo che le loro auto si muovano sempre in modo sincrono in direzioni opposte e si bilanciano a vicenda. Produttori di scale mobili

L'attrito tra la fune e la puleggia fornisce la trazione, che dà il nome a questo tipo di ascensore.

Gli ascensori idraulici utilizzano il principio della pressione idraulica (potenza idraulica nel senso) per pressurizzare i pistoni a terra o a terra per sollevare e abbassare l'auto (vedere ascensore idraulico di seguito). Il sistema idraulico a fune combina fune e potenza idraulica per sollevare e abbassare l'auto. Le innovazioni recenti includono motori a magneti permanenti, macchine gearless con installazioni trackless nella sala computer e controllo a microprocessore.

La tecnologia utilizzata nella nuova installazione dipende da molti fattori. Gli ascensori idraulici sono economici, ma per alberi di sollevamento molto alti diventa poco pratico installare cilindri idraulici più lunghi di una certa lunghezza. Per gli edifici su sette piani, è necessario utilizzare ascensori a trazione. Gli ascensori idraulici sono generalmente più lenti degli ascensori a trazione.

Gli ascensori sono candidati per la personalizzazione di massa. La produzione in serie di componenti può portare vantaggi economici, ma ogni edificio ha le proprie esigenze, come il diverso numero di piani, le dimensioni dei pozzi e il modo in cui utilizzarli.